Bon appetit. Una oruga de Eupithecia orichloris, un lepidóptero geométrido endémico de Hawái, devorando a una mosca de la fruta. Fotografía de A grandes rasgos, las orugas depredadoras se pueden dividir en cuatro categorías:
- Caníbales
Especies que se alimentan de plantas pero que no hacen ascos a comerse a miembros de su propia especie si tienen la oportunidad.
- Depredadoras esporádicas
Incluyen orugas que atacan ocasionalmente a miembros de otras especies y carroñeras que de vez en cuando atacan a presas que viven en su mismo hábitat.
- Depredadoras habituales
Especies que se alimentan frecuentemente de insectos como hormigas y chinches homópteras.
- Parásitas y parasitoides
Especies que desarrollan total o parcialmente su ciclo vital en un huésped.
En general, los hábitos depredadores se consideran un rasgo derivado dentro de los lepidópteros y el hecho de que está presente en ocho superfamilias1 sugiere que ha surgido varias veces de manera independiente.
Geométridos u orugas agrimensoras
El nombre de esta familia de polillas significa medidores de tierra
y proviene del comportamiento de las orugas, que parece como si caminaran midiendo palmos. Las orugas de los geométridos son esbeltas y sólo tienen dos pares de propodios (patas abdominales) en los segmentos 6 y 10 del abdomen. Se agarran a las ramitas con los propodios y después se alargan, como si midieran su longitud, para encontrar un lugar donde agarrarse son sus patas torácicas. Después de haber encontrado un buen agarre, atraen los propodios hacia adelante junto a las patas torácicas y al hacer esto curvan el cuerpo hacia arriba formando un arco muy cerrado en la base. Muchas orugas son crípticas y tienen un aspecto muy parecido al de las ramitas sobre las que andan; de hecho, cuando se sujetan sólo con sus propodios parecen una ramita más más.
De todas las especies de lepidópteros depredadores, las únicas que acechan activamente a sus presas son las orugas de varias especies de polillas geométridas del género Eupithecia que habitan en Hawái. Con más de un millar de especies, Eupithecia es un género bastante extendido en todo el mundo y las orugas se alimentan de flores o semillas. Sin embargo, al menos 15 especies de Hawái consumen insectos y arañas. Especies como Eupithecia orichloris se aprovechan de su camuflaje y se sujetan a los bordes de las hojas o de las ramas y esperan a que pase una presa. Cuando un pequeño insecto toca la parte posterior del abdomen de la oruga, arquea rápidamente su cuerpo (a veces, en menos de una décima de segundo) y lo agarra con sus patas torácicas, terminadas en unas puntiagudas garras.
Este comportamiento carnívoro pudo haber surgido debido a la ausencia en Hawái de grupos de insectos depredadores como mantis, mantispas o chinches asesinas. Al igual que los licénidos (cuyas orugas parasitan y se alimentan de hormigas), el hecho de que la mayoría de las especies de Eupithecia se alimenten de partes de plantas ricas en nitrógeno (flores, polen y frutos) pudo haberlas predispuesto fisiológicamente a alimentarse de proteínas.
Algunas especies de polilla Eupithecia de Hawái han desarrollado hábitos depredadores.
