Entomoblog

Moshe Gish, Amots Dafni y Moshe Inbar, del Departamento de Biología Evolutiva y Ambiental de la Universidad de Haifa (Israel), observaron este curioso comportamiento en dos especies de pulgones, el pulgón marrón de la lechuga (Uroleucon sonchi) y el pulgón del guisante y decidieron investigar qué señales —agitación de la planta, ensombrecimiento repentino o exhalación de los herbívoros— desencadenan la respuesta evasiva.

La agitación de las plantas provocó únicamente que uno poco más del cuarto de una colonia de pulgones se precipitara al suelo, el acercamiento de una sombra que imitaba a un herbívoro aproximándose no provocó ninguna respuesta de caída, pero cuando acercaron una oveja hasta una distancia de unos cinco centímetros de la planta durante diez segundos, casi el 60% de los pulgones se dejó caer, confirmando las observaciones iniciales de estos investigadores de que el aliento de los herbívoros es la señal que desencadena la huida.

Los pulgones también pueden abandonar las plantas cuando se aproxima algún insecto depredador como, por ejemplo, las mariquitas. Sin embargo, comparado con los mamíferos, el comportamiento evasivo de los pulgones frente a las mariquitas no es tan inmediato y masivo.

El siguiente paso fue determinar que características del aliento de los mamíferos sirve como señal de huida para los pulgones. Para ello, construyeron un aparato exhalador en el que podían controlar la concentración de dióxido de carbono, la concentración de diversos compuestos orgánicos presentes en el aliento de cabras y ovejas, el olor de sus secreciones nasales, la humedad y la temperatura del flujo de aire. Aplicándolo individualmente a cada pulgón durante dos segundos a un centímetro de distancia, descubrieron que la respuesta de caída de los pulgones aumentaba con la humedad de la corriente aire, pero era mucho más acusada cuando se aumentaba simultáneamente la temperatura. El mayor efecto (un 87% de los pulgones) se producía cuando la humedad relativa de la corriente de aire superaba el 90%, su temperatura era de unos 35-36°C (próxima a la temperatura corporal de las ovejas, de 39°C), y la humedad ambiental era baja, en torno al 50%.

Comparado con otros artrópodos que usan mecanismos de detección más refinados (por ejemplo, el octenol del aliento de las ovejas es un poderoso atrayente para parásitos y los mosquitos y garrapatas detectan a sus huéspedes gracias al CO₂ y otros compuestos que exhalan) o usan sistemas defensivos basados en la secreción de compuestos químicos irritantes, los pulgones tienen un sistema relativamente sencillo para detectar a animales de sangre caliente —el calor y la humedad de su aliento— así como un comportamiento evasivo también relativamente simple. Es posible que otros invertebrados que se alimentan de plantas hayan desarrollado un mecanismo similar frente a mamíferos herbívoros.